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Biografía de María Mitchell, primera profesora de astronomía en Estados Unidos.
Interés de la biografía de María Mitchell
María Mitchell lo consiguió cuando ya tenía 47 años, en 1865, no por falta de méritos, sino porque su lucha por conquistar su igualdad de derechos con los hombres, fue larga y tardó en dar resultados.
Tantos fueron sus méritos, que:
- El Observatorio Astronómico de Nantucket se denomina “Observatorio María Mitchell”.
- Fue la tercera mujer que descubrió un cometa: el cometa “Miss Mitchell”. Las otras dos descubridoras habían sido Caroline Herschel y María Winckelmann.
- Fue la primera mujer admitida en la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
- Fue incluida en la Galería de la Fama de las Mujeres, de EE.UU.
- Un barco de guerra de la Segunda Guerra Mundial se denominó SS María Mitchell.
- El cráter lunar Mitchell lleva este nombre en su memoria.
- El asteroide Mitchell, también conmemora su nombre.
Imagen captada el 28 de otubre de 2006, en el Observatorio McDonald. Crédito: Wikipedia. Eric Kounce
Infancia y familia de María Mitchell
María Mitchell nació el 1º de agosto de 1818 en la isla de Nantucket, ubicada a unos 50 km de Cape Cod, Massachusetts, en los Estados Unidos.
En esos años era una de las capitales de la industria ballenera; hoy es un destino turístico importante.
A través de cuatro generaciones, María Mitchell era prima lejana de Benjamin Franklin.
Su familia era de religión cuáquera, por lo que impartían la misma educación de calidad para chicos y chicas.
Primeros trabajos de María Mitchell
María Mitchell empezó ganándose la vida como bibliotecaria; al mismo tiempo, colaboraba intensamente en el observatorio astronómico en donde trabajaba su padre, como astrónomo oficial de la isla.
En el año 1842 dejó de asistir a la iglesia de los cuáqueros y se adscribió al cristianismo unitario.
Esta es una corriente teológica de un sector del cristianismo protestante, que cree en un Dios unipersonal y sostiene que Jesús no es el mismo Dios, sino un hombre creado por éste.
Como protesta contra la esclavitud dejó de vestir trajes de algodón.
Empezó a participar en reuniones de mujeres sufragistas y conoció a Elizabeth Cady Stanton, con la cual contribuyó a la fundación de la “Asociación Estadounidense para el Avance de las Mujeres”.
Primeros pasos de María Mitchell en astronomía
Pero su gran pasión era la astronomía, algo que llenaba de gozo y orgullo a su padre.
Empleando un telescopio rudimentario, durante las noches de otoño de 1847, descubrió un cometa.
En los periódicos de ese tiempo se le denominó «El cometa de Miss Mitchell”. Para los astrónomos fue el “Cometa 1847 VI”, según la moderna designación es el “C/1847 T1”.
Este descubrimiento le valió un gran prestigio y una medalla de oro que había ofrecido el rey Federico VII de Dinamarca, para quien descubriera un cometa que no fuera visible a simple vista, sino utilizando un telescopio.
En 1848, fue admitida en la “Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias”.
Dos años más tarde, en 1850, ingresó en la “Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia”.
Trabajó para la Oficina de elaboración del Almanaque Naval de EE.UU., calculando tablas de las posiciones astronómicas de Venus y viajó por Europa con Nathaniel Hawthorne y su familia.
En ese viaje tuvo oportunidad de conocer a Mary Somerville (matemática y astrónoma escocesa) y de visitar los Observatorios de El Vaticano y de San Petersburgo.
María Mitchell profesora de astronomía
En 1865, fue profesora de astronomía en el Vassar College, universidad privada fundada por el cervecero Matthew Vassar en 1861, como una universidad de élite sólo para mujeres.
Vassar College está considerada una de las instituciones de educación superior más prestigiosas de Estados Unidos.
Está situada cerca del valle del río Hudson, a unos 100 kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York.
Poco después, María Mitchell consiguió el puesto de directora del “Observatorio del Vassar College”.
Ahí, con mejor instrumental, fue adquiriendo un mayor conocimiento sobre el área de la astronomía.
Sin embargo, a pesar de su reputación y experiencia, su salario era menor que el de muchos de sus compañeros varones más jóvenes.
Por dignidad y por convicción, no cejó de reclamar hasta que obtuvo igualdad salarial.
La novela “Las calculadoras de estrellas”, de Miguel A. Delgado (2016), tiene como protagonista a María Mitchell.
Maria Mitchell murió cuando tenía 70 años, en junio de 1889.
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