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Biografía de Elsie Widdowson dietista y nutricionista británica reconocida mundialmente por sus investigaciones sobre nutrición y composición de alimentos.
Interés de la biografía de Elsie Widdowson
Son numerosos e importantes sus aportes al campo de la alimentación y la salud.
Fue una de las primeras mujeres graduadas del Imperial College de Londres, y de las pocas que pudieron ingresar en la Royal Society.
Primeros años de esta notable científica
Elsie Widdowson nació el 21 de octubre de 1906, en Wellington, ciudad situada al suroeste de Inglaterra.
Su padre era ayudante en una tienda de comestibles y vivía con su familia, en Dutwich, en la zona sur de Londres.
Elsie Widdowson y su hermana menor, Eva Crane, estudiaron en la escuela del condado de Sydenham.
Observando la inteligencia de ambas hermanas, las profesoras las animaron a seguir carreras científicas.
Estudios de esta extraordinaria dietista británica
Eva se había casado con James Crane. Se formó como matemática cuántica, pero cambió su objeto de estudio a las abejas.
Dedicó varias décadas de su vida a estudiarlas. Incluso viajando a más de 60 países, muchas veces en condiciones muy precarias.
Más tarde, Elsie Widdowson siguió estudios superiores de Química en el Imperial College, de Londres.
Para poder obtener su licenciatura decidió cursar un año en el laboratorio de bioquímica. Ahí trabajó separando aminoácidos de muestras de plantas y animales.
Se graduó como Licenciada en Química, en 1928. Tenía 22 años, y fue una de de las primeras mujeres que se graduaron en esa institución.
Prosiguió estudios de posgrado en el Departamento de Fisiología Vegetal, del Imperial College.
Realizó su tesis acerca del contenido de carbohidratos en las manzanas. En el año 1931, obtuvo el doctorado en química.
Trabajos de investigación de Elsie Widdowson
Gracias a su trabajo para el Departamento de Fisiología de las Plantas, dirigido por la Profesora Helen Porter, pudo comenzar sus investigaciones sobre la fisiología y la química de las manzanas.
La brillante Elsie se encontró con McCance
Elsie Widdowson quiso investigar más a fondo lo referente al metabolismo de los riñones. Lo hizo en el Instituto de Bioquímica, en el Hospital Middlesex, bajo la tutela del profesor Charles Dodds. Al término de su investigación recibió un doctorado.
Admirado por las magníficas cualidades intelectuales de Elsie, el profesor Dodds le sugirió que considerara la posibilidad de especializarse en dietética.
Le hizo ver que era un campo aun por desarrollar y en el que había muchas posibilidades de futuro, pues todo estaba por hacer.
Elsie siguió este sabio consejo y comenzó un curso de posgrado en el King’s College de Londres.
Cuando comenzó, todavía no existía la nutrición como materia de estudio científico. Hasta entonces, se estudiaba química, bioquímica, fisiología vegetal y medicina; pero nada referente a nutrición y dietética.
Corría el año 1933, y Robert McCance era un médico que realizaba una investigación en las cocinas del hospital del King College, un centro médico de cuidados intensivos.
McCance lo hacía como parte de su investigación clínica sobre el tratamiento de la diabetes. Quería averiguar cómo el proceso de cocinado afectaba a las propiedades de los alimentos consumidos por los que padecían esta enfermedad.
El interés de Elsie por la comida que se daba a los enfermos, la motivó para realizar un estudio sobre el contenido de carbohidratos en las manzanas.
Más tarde, su estudio se extendió hacia otros alimentos. Identificó al pan, la col y las patatas como alimentos que contienen todos los nutrientes más necesarios para la salud.
Elsie Widdowson se sintió atraída por el trabajo de McCance y detectó un error en el análisis del contenido de fructosa de la fruta.
Ambos se dieron cuenta de que había errores significativos en las tablas nutricionales que estaba utilizando y que eran de uso generalizado en Reino Unido
La investigadora Elsie Widdowson se asoció con McCance
En 1938, McCance fue nombrado profesor de medicina en la Universidad de Cambridge. Elsie Widdowson se unió a su equipo en el Departamento de Medicina Experimental.
Se convirtieron en socios científicos y trabajaron juntos durante los siguientes 60 años.
Empezaron trabajando en la composición química del cuerpo humano y en el valor nutricional de las diferentes harinas utilizadas para hacer pan.
A lo largo de sus investigaciones, Elsie confeccionó decenas de cuadros detallados, con la composición química de los alimentos.
Como resultado de esos estudios logró editar en 1940, “La composición química de los alimentos”; una de las publicaciones pioneras en lo que se refiere a los estudios de nutrición.
Elsie Widdowson también estudió el impacto de la dieta infantil en el crecimiento de los niños.
Estudió los efectos de las deficiencias de sal y de agua. Junto con Robert McCance elaboró tablas para comparar los diferentes contenidos nutricionales de los alimentos, antes y después de la cocción.
Su trabajo durante la Segunda Guerra Mundial
Elsie Widdowson empezó sus investigaciones acerca de la nutrición en el momento justo; porque poco tiempo después, sus conocimientos fueron necesarios para mantener la salud de la población británica durante los años duros de la guerra.
Su trabajo se convirtió en una cuestión de interés nacional cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, e Inglaterra fue quedando aislada del continente.
El gobierno británico se vio obligado a implantar una severa restricción alimenticia.
Elsie Widdowson y McCance y sus colegas decidieron experimentar en ellos mismos los efectos de la dieta que iban a proponer para el racionamiento en tiempos de guerra.
Durante varios meses hicieron una dieta de pan, col y patatas, con una ingesta muy exigua de carne, lácteos y calcio. Los resultados demostraron que la salud se podía mantener con esta dieta tan limitada, si se añadían suplementos de calcio.
Sus investigaciones sentaron las bases de la dieta de austeridad en tiempos de guerra, promovida por el Ministro de Alimentos de Gran Bretaña.
Widdowson y McCance fueron los primeros defensores de agregar obligatoriamente vitaminas y minerales a los alimentos.
Siguiendo sus indicaciones, a principios de la década de 1940 se añadió calcio al pan.
También fueron los encargados de supervisar la adición de vitaminas a otros alimentos de mayor consumo en aquellos años.
También se les requirió para formular los términos del racionamiento de Gran Bretaña, durante la Segunda Guerra Mundial.
Widdowson y McCance fueron coautores del libro “Los componentes químicos de los alimentos” publicado por primera vez en 1940 por el Consejo de Investigación Médica.
Otro de sus libros, «McCance y Widdowson» se conoció como la biblia del dietista y formó la base del pensamiento nutricional moderno.
Elsie Widdowson después de la II Guerra Mundial
A principios de 1946, Elsie y Robert fueron requeridos para ayudar a la recuperación de las víctimas de la hambruna severa en los campos de concentración nazi; y en los territorios que los nazis habían ocupado durante la guerra, especialmente los Países Bajos, Alemania y Dinamarca.
Elsie Widdowson viajó a Alemania para estudiar el impacto en la nutrición y salud de las comunidades afectadas por el conflicto.
Permaneció allí muchos años; en la década de 1960 regresó a Inglaterra. Durante todos estos años siguió investigando sobre dietética, nutrición y malnutrición.
Posteriormente visitó Uganda para observar el impacto de la malnutrición durante la infancia.
Eso la llevó a que durante los años 50, 60 y 70, concentrara sus esfuerzos en estudiar la malnutrición en África, sobre todo en los niños.
Demostró fehacientemente que una nutrición insuficiente durante la infancia, conlleva problemas de salud y de crecimiento que se prolongan durante toda la vida.
También estudió la importancia del contenido nutricional de las dietas infantiles, especialmente las vitaminas y minerales contenidos en la leche humana.
Su trabajo condujo a establecer, en 1980, nuevos estándares para los sustitutos de la leche materna, en el Reino Unido.
Vida posterior y honores a esta mujer notable
Elsie Widdowson fue nombrada jefa de la “División de Investigación de Nutrición Infantil” en el Laboratorio de Nutrición de Dunn, en Cambridge, en 1966.
Se jubiló en 1972. Pero, en 1973 se le asignó un laboratorio y un equipo de jóvenes investigadores, en el Departamento Investigación en Medicina, del “Hospital de Addenbrooke”, en Cambridge. Allí continuó investigando y trabajando hasta el año 1988.
Elsie Widdowson era exigente cuando el equipo estaba preparando un artículo científico.
Preparaba minuciosamente sus intervenciones orales, porque no pretendía impresionar a la audiencia con su sabiduría y sus conocimientos, sino que la siguiesen y que entendiesen bien los conceptos que estaba presentando.
Siempre se aseguraba de que sus colegas más jóvenes recibieran el reconocimiento que merecían por sus contribuciones. Si habían colaborado en el trabajo preparatorio, los llevaba consigo a las reuniones de los distintos comités en los que participaba.
Esto contribuía a que Elsie Widdowson fuera una científica respetada por sus compañeros y admirada por las personas a su cargo.
Es una de las valiosas mujeres científicas que trabajaron en el Reino Unido en los últimos años. Antecesora de Rosalind Franklin (especializada en estudios del ADN) y de Marcela Contreras (organizadora de los bancos de sangre)
Sus logros la hicieron merecedora de un abrumador reconocimiento público. Recibió numerosos nombramientos honoríficos:
- miembro de la Royal Society, en 1976
- presidenta de la Sociedad de Nutrición, de 1977 a 1980,
- presidió la Sociedad de Neonatología, de 1978 a 1981
- presidenta de la Fundación Británica de Nutrición, de 1986 a 1996.
- miembro de la Orden de los Compañeros de Honor, en 1993; que se otorga por logros sobresalientes en artes, literatura, música, ciencia, política, la industria o la religión.
- miembro del Colegio Imperial, en 1994.
Últimos años de Elsie Widdowson
Después de su jubilación colaboró en diferentes investigaciones e integró numerosos comités nacionales e internacionales.
Nunca se casó ni tuvo más familia que su hermana.
Sin embargo, disfrutaba ejerciendo de abuela honoraria de los nietos de sus colegas de laboratorio.
Elsie Widdowson vivía en Barrington, cerca de Cambridge. Comió siempre una dieta simple, que incluía mantequilla y huevos; atribuía su longevidad a los buenos genes: su padre vivió hasta los 96 años y su madre, hasta los 107.
Falleció a los 83 años, el 14 de junio de 2000. Murió en el Hospital de Addenbrooke. Había sufrido un derrame cerebral mientras estaba de vacaciones con su hermana en Irlanda.
La Fundación Británica de Nutrición publicó un libro en 1993 para celebrar los 60 años de su asociación con “McCance y Widdowson.
Ésta es una asociación científica de 60 años, 1933–1993”, editada por Margaret Ashwell .
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