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Biografía de Peggy Whitson, astronauta investigadora bioquímica estadounidense. Con sus dos estancias de larga duración a bordo de la Estación Espacial Internacional, es la más experimentada astronauta de la NASA.
Interés de la biografía de Peggy Whitson
Ostenta el récord de cantidad de días en el espacio entre todos los astronautas de la NASA.
Los años de infancia y juventud
Peggy Whitson nació el 9 de febrero de 1960, en Mount Ayr, en el suroeste de Iowa.
Sus padres, Keith y Beth Whitson, eran dueños de una granja en las afueras de Beaconsfield, una pequeña ciudad ubicada cerca de Mount Ayr.
Tuvieron dos hijas: la mayor, Kathy; la menor, Peggy.
Keith y Beth Whitson trabajaban todo el día en la granja. De ellos, Peggy aprendió el valor del trabajo duro, la disciplina y la perseverancia.
El 21 de julio de 1969, cuando Peggy Whitson tenía nueve años, Buzz Aldrin y Neil Armstrong aterrizaron en la Luna por primera vez.
Al verlos caminar sobre la Luna, ella decidió que sería astronauta.
Peggy Whitson cursó la educación primaria y secundaria en la “Mount Ayr Community High School”.
Se graduó en el año 1978 y recibió el Premio a la Excelencia Académica.
Justamente en ese año 1978, Sally Ride fue seleccionada por la NASA para empezar a entrenar como astronauta.
Cuando vio esta noticia, Peggy Whitman se afianzó en su decisión de llegar a ser astronauta y viajar al espacio.
En el año 2008, el Club de Leones de Mount Ayr, le dio el nombre de “Centro Científico Peggy Whitson” al Laboratorio de Ciencias de la escuela, en honor a Peggy.
Peggy Whitson decidió especializarse en Ciencias
Una vez terminados sus estudios de primaria y secundaria, Peggy Whitson se matriculó en el Iowa Wesleyan College, en las especialidades de química y biología.
En 1980, ganó una de las becas “Orange van Colhoun” que se concedía a los alumnos que destacaban por su excelencia, con el fin de ayudarles a pagar sus estudios.
Posteriormente, en 1981 consiguió el certificado de licenciada de ciencia, con la mención Summa cum Laude.
Durante los años que estuvo en el Iowa Wesleyan College, Peggy había sido una estudiante tan brillante y trabajadora, que mereció recibir ese año 1981 el certificado que la incluía en la “Lista de Honor del Presidente”.
Este es un gran honor que se otorga a los estudiantes que logran un promedio de calificaciones perfecto, es decir un promedio de notas con las máximas calificaciones en el semestre.
Sus profesores habían podido admirar su inteligencia y tesón, por lo cual trataron de persuadirla para que se matriculara en la escuela de medicina.
Sin embargo, Peggy siguió fiel a su objetivo, que estaba en el espacio.
Matrimonio y doctorado de Peggy Whitson
En 1981, Peggy Whitson pasó a la Universidad Rice de Houston, con la intención de obtener un doctorado en bioquímica.
Lo consiguió tres años más tarde, en 1984.
Durante esos años conoció al que fue su esposo, Clarence Sams. Ambos estudiaban para el doctorado de bioquímica en la Rice University y juntos cursaron el postdoctorado en la misma universidad.
Se casaron el 6 de mayo de 1989. Sam llegó a ser gerente del Laboratorio de Investigación Molecular y Celular en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Primeros años laborales de Peggy Whitson
Después de trabajar dos años en la Rice University, Peggy Whitson fue contratada como consejera nacional de investigación, en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.
Poco a poco se iba acercando a la NASA.
In 1986, Peggy Whitson fue admitida como residente en uno de los centros de investigación asociados a la NASA, en el Centro Espacial Johnson.
Su trabajo consistió en avanzadas investigaciones relacionadas con la medicina y la bioquímica.
Desde abril de 1988 hasta septiembre de 1989, ejerció como supervisora del Grupo de Investigación Bioquímica en KRUG Internacional, una empresa contratista de ciencias médicas, en el Centro Espacial de la NASA.
De 1991 a 1997, fue profesora adjunta en el Departamento de Medicina Interna, y en el Departamento de Química Biológica Humana y Genética en la Universidad de Texas.
Peggy Whitson empezó a colaborar con la NASA
Además, desde 1992 hasta 1995, colaboró como científica de proyecto, para el programa Shuttle-Mir.
Esto fue un año más tarde de que la británica Helen Sharman hubiera estado como científica en la estación espacial Mir.
Este programa se diseñó para que
- a) los Estados Unidos aprendieran de la experiencia rusa en vuelos espaciales de larga duración; y
- b) fomentar un espíritu cooperativo entre las dos naciones y sus respectivas agencias espaciales, la NASA y la RKA.
Este programa permitió la construcción de la Estación Espacial Internacional en 1994.
También hizo posible las misiones americanas de transbordadores, un vuelo conjunto Soyuz ruso y casi 1.000 días en el espacio para astronautas norteamericanos.
De 1991 a 1992, Peggy Whitson fue desarrolladora de elementos de carga útil para la investigación con células madre.
De 1989 a 1993, trabajó como bioquímica en operaciones biomédicas y en uno de los laboratorios de investigación de la NASA.
También fue miembro de la Junta de USA-URSS en Biología y Medicina Espaciales.
Peggy Whitson se iba acercando a su objetivo.
En abril de 1996, fue seleccionada como candidata a astronauta, y como Jefa de División de Ciencias Médicas en el Centro Espacial Johnson, de la NASA.
Cinco meses después , empezó su entrenamiento para viajes espaciales.
Al completar los dos años de entrenamiento y evaluación, fue asignada a trabajos técnicos en la Oficina de Operaciones de Astronautas.
En 1997, fue nombrada profesora adjunta de la Rice University y destinada al Laboratorio Maybee, especializado en Ingeniería Bioquímica y Genética.
Desde 1998 a 1999, participó en el Equipo de Soporte de Prueba de Tripulación, en Rusia.
Curriculum de Peggy Whitson en la NASA
En junio de 2003, fue comandante de la Misión NEEMO 5 a bordo del Laboratorio Submarino Aquarius.
Estuvo alojando y trabajando en el Aquarius durante 14 días.
De noviembre de 2003 a marzo de 2005, fue Jefa de la Oficina de Astronautas.
De marzo de 2005 a noviembre de 2005, fue Jefa de la Rama de Operaciones de la Estación de Astronautas.
Y entrenó como suplente del Comandante en las expediciones a la Estación Espacial Internacional..
Peggy Whitson fue la primera mujer comandante de la Estación Espacial Internacional.
Nunca tuvo miedo de ir al espacio, pero al ser comandante se sintió diferente.
Ser responsable de la seguridad de la tripulación y de la seguridad del vehículo, requería mucho temple y una excelente preparación. Ella reunía ambos requisitos.
Fue Jefa de la Oficina de Astronauta hasta julio de 2012 y, como tal, responsable de las actividades de preparación de las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional y del personal de apoyo.
El astronauta principal lidera el cuerpo de astronautas y se desempeña como asesor del administrador de la NASA, en todos los aspectos del entrenamiento de astronautas.
Peggy Whitson en la 5ª Expedición espacial
La Expedición 1 fue la primera estancia de larga duración en la Estación Espacial Internacional (ISS).
La tripulación, formada por tres personas, permaneció a bordo de la estación durante 136 días.
El inicio de la expedición se produjo cuando la nave espacial rusa Soyuz se acopló a la ISS el 2 de noviembre de 2000.
Durante la misión, la tripulación de la Expedición 1 activó varios sistemas en la estación, desempacó equipos que se habían enviado previamente y alojó a tres tripulaciones americanas y a dos vehículos rusos de reabastecimiento no tripulados.
Peggy Whitman vio realizado su sueño de viajar al espacio, cuando formó parte de la tripulación en la Expedición 5:
Valery Korzun, ruso, comandante; Peggy Whitson, americana, ingeniera 1 de vuelo; Sergei Treshev, ruso, ingeniero 2 de vuelo.
Esta tripulación viajó el 5 de junio de 2002, a bordo del transbordador espacial STS-111.
Éste se acopló con la Estación Espacial Internacional (ISS) el 7 de junio de 2002.
Durante su estancia de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, Peggy Whitson instaló el Sistema de Base Móvil, y dos segmentos de un sistema de manipulación, utilizado en la estación espacial.
Estos trabajos le requirieron un total de 4 horas y 25 minutos de caminatas espaciales, equipada con un traje espacial ruso.
También tuvo que colocar un blindaje a prueba de micro meteoritos al Módulo de Servicio Zvezda.
Además, activó y comprobó un bastidor de carga que serviría para realizar posteriores instalaciones.
Mientras estaba en la ISS, Peggy Whitson recibió el nombramiento de “Primera Oficial de Ciencia” de la NASA.
En los seis meses que estuvo a bordo de la ISS, dirigió 21 investigaciones en ciencias de vida humana y en estudios de micro gravedad.
El 7 de diciembre de 2002, la tripulación de la Expedición 5 regresó a Tierra a bordo del transbordador espacial STS-113.
Peggy Whitson había permanecido en el espacio 184 días, 22 horas y 14 minutos.
Peggy Whitson en la 16ª Expedición espacial
Su segunda misión, Expedición 16, se lanzó el 10 de octubre de 2007: viajaron en una Soyuz TMA-11.
En la Expedición 16, Peggy Whitson desempeñó el cargo de comandante.
Fue la primera mujer que tuvo este cargo en una Expedición. También fue una estancia de larga duración.
Los otros dos miembros de la expedición fueron: Yuri Malenchenko (ruso) y Yi Tan-Yeon (chino).
El 18 de diciembre de 2007, mientras Peggy realizaba la cuarta caminata espacial de la Expedición 16 para inspeccionar la estructura de armazón integrada.
El equipo de tierra informó que ella se había convertido en la astronauta con más horas espaciales acumuladas en la historia de la NASA.
El regreso a la Tierra lo hicieron a bordo de una nave rusa, una Soyuz, el 19 de abril de 2008.
La reentrada fue accidentada, debido a que el módulo de propulsión de la Soyuz tuvo dificultades técnicas y el «reingreso balístico» sometió a la tripulación a fuerzas aproximadamente ocho veces mayor que la de la gravedad.
En esta expedición, Peggy Whitson estuvo en el espacio durante 191 días, 19 horas y 8 minutos.
Peggy Whitson en la 51ª Expedición espacial
El 10 de abril de 2017, Peggy Whitson ya había cumplido 57 años de edad, cuando viajó a bordo de una nave espacial rusa, con otros dos compañeros, rumbo a la Estación Espacial Internacional.
Se trataba de la Expedición 51 a la ISS y Peggy Whitman iba de comandante.
Era la segunda vez que ostentaba ese cargo. En la ISS habían quedado dos astronautas rusos de la expedición 50, de modo que, con Peggy, fueron cinco los habitantes de la ISS durante esos meses.
El 12 de mayo de 2017, fue el turno de Peggy Whitson para realizar una caminata espacial, fuera de la ISS.
Se dedicó a instalar diversos componentes que eran necesarios para protección de la Estación y para llevar a cabo experimentos científicos. Estuvo fuera de la ISS, 4 horas y 13 minutos.
El 23 de mayo de 2017, repitió la caminata. Esta vez estuvo fuera durante 2 horas 46 minutos, reemplazando un multiplexor fallido e instalando dos antenas de comunicación inalámbricas.
La Expedición 51 finalizó el 2 de junio de 2017, con el regreso a la Tierra de la Soyuz.
Con sus dos estancias de larga duración a bordo de la ISS, Peggy Whitson es la astronauta más experimentada de la NASA, y la que ostenta el récord de número de días en el espacio, de entre todos los astronautas de la NASA.
Peggy Whitson se retira con honores de la NASA
En junio de 2018, Peggy Whitson anunció su retirada tras ser la estadounidense que más días ha estado en órbita: 665 días, 22 horas y 22 minutos.
En una llamada telefónica el día en que batió el récord de más días consecutivos en el espacio, el presidente Donald Trump declaró:
«Peggy es un modelo fenomenal para las mujeres jóvenes y todas las estadounidenses, que están explorando o participando en los programas educativos. Como ya he dicho muchas veces, sólo al aprovechar todo el potencial de las mujeres en nuestra sociedad seremos verdaderamente capaces de hacer que América vuelva a ser grande. Cuando firmé el “INSPIRE Women Act” en febrero, lo hice para asegurar que más mujeres tuvieran acceso a la educación, a carreras profesionales, y para asegurar que América continúe beneficiándose de las contribuciones de pioneros como Peggy «.
La NASA no le ha escatimado premios y medallas al “liderazgo excepcional”, al “vuelo espacial” y numerosas otras menciones y medallas.
- Las instituciones educacionales le otorgaron premios de “camaradería predoctoral”, de “camaradería posdoctoral”, “summa cum laude”, “excelencia académica”, “estatal de Iowa”.
- Premio de Consecución del grupo para Shuttle-Mir Programa.
- Premio de la American Astronautical Society Randolph Lovelace.
- Medalla del Mérito en Exploración Espacial, otorgado por el gobierno ruso.
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