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Biografía de Annie Cannon, astrónoma estadounidense, pionera en su profesión. Su trabajo de catalogación de estrellas ha sido fundamental para la actual clasificación estelar.
Interés de la biografía de Annie Cannon
Annie Jump Cannon nació el 11 de diciembre de 1863, en Dover, un pequeño pueblo que es la capital del estado de Delaware, en la costa Este de Estados Unidos.
Su madre se llamaba Mary Jump, y fue quien despertó en Annie el gusto por la astronomía, estimulando su imaginación y su curiosidad, mientras le mostraba las constelaciones en el cielo nocturno.
El padre de Annie, el señor Cannon, era senador y constructor de barcos en Delaware.
Annie Cannon asistió al Wellesley College, en donde estudió física y astronomía. Allí aprendió a interpretar las informaciones obtenidas con un espectroscopio.
A los 17 años, en 1880, Annie Cannon se matriculó en el Wellesley College, una universidad privada femenina que había abierto sus puertas en 1875.
Esta universidad está en la ciudad de Wellesley (en el Estado de Massachusett), en la costa Este de USA, a 21 km de Boston.
Los fundadores de este colegio quisieron proporcionar una excelente educación liberal a las mujeres. Su lema es la cita bíblica “No he venido a ser servido, sino a servir”.
En esta universidad, Annie aprendió mecánica newtoniana, cálculo, biología y astronomía.
Entre sus profesoras, Annie Cannon tuvo la suerte de tener a Sarah Whiting, contratada como profesora de física en 1875. Sarah había formado el departamento de física experimental en Wellesley.
Por consejo del director, Sara Whiting asistió a las conferencias que impartía Charles Pickering en el MIT. El profesor Pickering invitó a Sarah para que observara algunas de las técnicas nuevas que se estaban aplicando a astronomía.
En 1880, Sarah Whiting empezó a impartir un curso de Astronomía Aplicada en el Wellesley College.
Annie Cannon viajó por Europa
Cuatro años más tarde, en 1884, y con un título en física, Annie Cannon decidió embarcarse en una aventura por Europa, donde desarrolló su gusto por la fotografía, un arte muy novedoso en esa época.
En este viaje por Europa, se dedicó a observar el cielo desde esa otra región del mundo. Fotografió las diversas constelaciones y fue creando un amplio catálogo de imágenes.
A su paso por España, tuvo la oportunidad de presenciar y fotografiar un eclipse de Sol.
Cuando regresó a Dover, Annie observó que su madre se encontraba cada vez más frágil. Decidió cuidarla personalmente durante sus últimos años de vida.
Annie dedicó sus horas libres al estudio de la astronomía, la cual se había convertido para ella en una verdadera pasión.
Vida laboral de Annie Cannon
Después del fallecimiento de su madre, en el año 1894, Annie llamó a Sarah Whiting, su antigua profesora de Massachussets, para pedirle que le consiguiera un empleo como profesora de física.
Sarah Whiting la recordaba con cariño y Annie fue contratada de inmediato como profesora júnior de física.
Al comprobar la impresionante inteligencia de Annie Cannon, y el interés que tenía por la astronomía, sus superioras la enviaron a estudiar astronomía en el Radcliffe College.
Esta universidad femenina se encuentra en Cambridge (Massachusetts) y estaba adscrita a la Universidad de Harvard.
Allí recibió clases de Charles Pickering, uno de los científicos más importantes de la época, y director en esos años del observatorio astronómico de Harvard.
En 1886, Charles Pickering había formado un grupo de mujeres talentosas para que se dedicaran al análisis de fotografías de las estrellas y a la clasificación de los espectros en las placas fotográficas.
A este selecto grupo, llamado “las Computadoras de Harvard” pertenecía Williamina Fleming, la cual había empezado siendo criada en casa de Charles Pickering.
Edward Pickering contrató a Annie Cannon como “asistente” del Observatorio de Harvard. En 1896 Annie se convirtió en una de las mujeres que formaban el equipo de «computadoras de Harvard».
Annie Cannon recibió el encargo de seguir con la clasificación estelar del Hemisferio Sur. Desarrolló distintas mejoras en el sistema de catalogación de Pickering.
Encontró un método sencillo y creativo para agilizar el trabajo. Estableció reglas de clasificación basadas en la temperatura de los astros, y logró avances sustanciales en la clasificación espectral.
Annie Cannon desarrolló el Esquema de Clasificación de Harvard, el cual es la base del sistema utilizado actualmente.
Cecilia Payne-Gaposchkin fue una de sus primeras colaboradoras.
Otra de las compañeras de Annie Cannon fue Antonia Maury. A esta inteligente mujer, se le ocurrió un método para describir el tamaño relativo de las estrellas según su espectro. En 1901 culminó su propia clasificación estelar.
También fue compañera de Annie Cannon Henrietta Swan Leavitt, la cual observando las estrellas en la Nube de Magallanes, llegó al descubrimiento de las “Cefeidas” y al entendimiento moderno del tamaño del universo. Sus aportes siguen siendo la herramienta esencial para medir distancias cosmológicas.
Como resultado del trabajo de las “Computadoras de Harvard”, Pickering publicó en 1890 el primer Catálogo Henry Draper, con más de 10.000 estrellas clasificadas acorde a su espectro.
Si bien algunas de las mujeres del personal de Pickering estaban graduadas en astronomía, su salario era similar al de un trabajador masculino sin oficio. Ganaban más que una mujer trabajando en una fábrica, pero menos que una oficinista.
Annie Cannon realizó un trabajo tan increíblemente maravilloso que Charles Pickering le propuso al presidente de la Universidad de Harvard, que se le otorgase un nombramiento oficial.
Lamentablemente, el señor presidente, de apellido Lowell, solamente autorizó a Pickering a que le ofreciese a Annie Cannon un puesto “conservadora de fotografías astronómicas”.
Tampoco autorizó el señor presidente de la universidad, que el nombre Cannon apareciera como coautora del catálogo de estrellas del observatorio Harvard.
Sólo fue nombrada como profesora regular de astronomía en 1938.
A pesar del decidido apoyo de Pickering, de todos sus conocimientos y de sus valiosos descubrimientos, Annie Cannon nunca consiguió el ascenso a “astrónoma” en el Observatorio de Harvard.
Pero ella nunca se dio por vencida y siguió trabajando hasta clasificar más de 225.000 estrellas.
Últimos años en la vida de Annie Cannon
En 1901, Annie Cannon publicó su primer catálogo estelar. Ese fue el comienzo de una etapa en la que dedicó su vida a escribir libros, participar en conferencias y a promover encuentros de mujeres científicas.
En esos años no había internet. De haber existido, Annie Cannon habría sido una de las más fecundas promotoras de blogs dedicados a visualizar el trabajo de las mujeres.
Poco a poco, su nombre y el importante resultado de su clasificación llegaron a los círculos académicos y científicos.
Actualmente, la clasificación espectral de Harvard se reconoce como invención suya y, en 1922, la Unión Astronómica Internacional adoptó el sistema de clasificación estelar ideado por Annie Cannon.
Annie se jubiló del observatorio Harvard en 1940, pero continuó la investigación hasta su muerte.
Murió el 13 de abril de 1941 en Cambridge, Massachusetts.
Principales reconocimientos
Annie Cannon recibió un “Doctorado Honorario” de la Universidad de Groninga, en Holanda (1921).
En 1923, fue elegida una de las doce mujeres americanas vivas más importantes.
Fue la primera mujer astrónoma que recibió un doctorado honorario de la Universidad de Oxford (1925).
Annie Cannon es la primera mujer elegida como oficial de la Sociedad Americana de Astronomía.
En 1931, fue la primera mujer que recibió la Medalla Henry Draper, concedida por la National Academy of Sciences.
En 1933, la Sociedad Astronómica Americana estableció el Premio Annie J. Cannon.
Fue nombrada Miembro de la Royal Astronomical Society, de Londres.
El cráter lunar Cannon lleva este nombre en su honor.
El asteroide Cannonia lleva su nombre.
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