Biografía de Margaret Burbidge

Margaret Burbidge

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Biografía de Margaret Burbidge, destacada astrónoma británica, dotada de maravillosas cualidades que no pudo ejercer en su patria, sino en Estados Unidos de América.

Interés de la biografía de Margaret Burbidge

Ocupó los cargos de directora del Royal Greenwich Observatory y presidenta de la American Astronomical Society.

Familia y primeros años de Margaret Burbidge

Margaret Burbidge nació en 1919, en Londres, Inglaterra. Sus padres pertenecían a una familia de científicos. Ambos eran químicos. Su padre era de apellido Peachey.

A muy temprana edad, cuando tenía recién 21 años, Margaret Burbidge tuvo oportunidad de  comenzar a trabajar en astronomía.

Su país, Inglaterra todavía estaba en medio de la Segunda Guerra Mundial, cuando ella empezó a realizar sus primeras observaciones en el año 1940, con el telescopio reflector Wilson, de 60 cm.

Uno de los primeros intentos de lograr un telescopio reflector fue el de Isaac Newton, quien consideraba que el telescopio reflector era la única alternativa razonable para evitar la aberración cromática de las lentes.

Lo llevó orgullosamente a Londres a finales de 1671, donde causó auténtica sensación. Newton presentó su telescopio a la Royal Society al ser elegido como fellow en 1672.

En 1861, William Lasell construyó en Malta dos de los mayores telescopios reflectores con espejo metálico, con configuración newtoniana. Uno de ellos tenía un diámetro de 60 centímetros, y con él descubrió el satélite Tritón de Neptuno.

El telescopio reflector Wilson que utilizó Margaret Burbidge en Londres,  era similar al fabricado por William Lasell.

En cuanto terminó la guerra, Margaret completó su curso de doctorado en el “University College” de Londres. Su tesis de doctorado trataba de un estudio espectroscópico de estrellas Be (se caracterizan por altísimas velocidades de rotación, del orden de 250 a 500 km/seg).

Margaret encontró el gran objetivo de su vida intelectual y profesional en la astronomía. Por tal motivo, poco después de obtener el doctorado, en 1946, solicitó una beca a la Carnegie Institution de Washington para continuar con sus observaciones, en el Observatorio de Monte Wilson.

Desgraciadamente, ni siquiera en la letra chica de la convocatoria se especificaba que la beca era sólo para hombres. Se daba por descontado que las mujeres estaban absolutamente fuera de concurso. La beca le fue denegada.

Es muy curioso observar cómo la distancia entre Boston y Los Ángeles (4.800 km) no era solamente física, sino también cultural. Mientras que las universidades de Boston ya se habían rendido a la evidencia de la inteligencia y capacidad de las mujeres (Annie Cannon, Cecilia Payne, Williamina Fleming), en el magnífico Observatorio de Monte Wilson todavía andaban con tonterías machistas.

Felizmente las ideas fueron cambiando en California; en diciembre de 1965, Vera Rubin fue la primera astrónoma admitida de forma oficial en el Observatorio de Monte Wilson.

El Observatorio astronómico del Monte Wilson es uno de los observatorios astronómicos más grandes de Estados Unidos.

Fundado en 1904, por el astrofísico George Hale, se levanta a 32 km al noreste de Los Ángeles. Además de otros varios instrumentos, tiene un telescopio reflector de 150 cm.

Observatorio Monte Wilson. Biografía de Margaret Burbidge
Observatorio de Monte Wilson en California. Crédito: Wikipedia.

Matrimonio y de Margaret Burbidge

En 1948, Margaret se casó con Geoffrey Burbidge, físico de profesión y astrofísico de vocación.

De modo que, a los 29 años, Margaret Peachey pasó a llamarse Margaret Burbidge, como es conocida desde entonces.

Durante los años 1950 y 1951, Margaret trabajó en el «Observatorio de la Universidad de Londres«.

En el año 1955, su esposo Geoffrey Burbidge obtuvo una beca de investigación en el «Observatorio de Monte Wilson«, como astrofísico teórico.

Con este aval, las autoridades permitieron que Margaret asistiera, como observadora en el Observatorio y que pudiera utilizar los telescopios. Así lo hizo, durante los años 1955 y 1956.

Investigación de Margaret Burbidge en nucleosíntesis

Desde un comienzo, Margaret Burbidge formó equipo con su marido Geoffrey, con el físico William Fowler y con el astrónomo Fred Hoyle.

Muy pronto, en el año 1957, ellos cuatro publicaron el resultado de sus investigaciones acerca del proceso de la nucleosíntesis en el interior de las estrellas.

A uno de ellos, al físico William Fowler, se le concedió  el Premio Nobel de Física en 1983, por este trabajo. Lo compartió con Subramanyan Chandrasekhar (1910-1995), astrofísico y matemático americano de origen indio.

Fue importante la contribución de Margaret, para explicar cómo se sintetizan los elementos químicos en las estrellas (y en el Sol).

Estas investigaciones sirvieron para explicar las reacciones nucleares relevantes en la formación de los elementos químicos en el universo.

Ahora ya se sabe que la enorme energía producida de estas reacciones mantiene el núcleo de las estrellas a temperaturas de aproximadamente 15 millones de grados Kelvin. 

Investigación de Margaret Burbidge con galaxias

En los años 1960, Margaret y Geoffrey Burbidge, conjuntamente con el astrónomo Kevin H. Prendergast (1929-2004), publicaron el primer estudio relativo a la rotación de una galaxia.

Con base en estos datos, calcularon su masa. Además, con la astrónoma Vera Rubin estudiaron las velocidades peculiares de algunas galaxias, como la galaxia M82.

Esta galaxia M82 se encuentra en la constelación de la Osa Mayor, y es llamada “Galaxia del Cigarro” debido a su forma estrecha y  alargada.

Galaxia M82. Biografía de Margaret Burbidge
Galaxia M82 estudiada por Margaret Burbidge. Crédito: Wikipedia.

Las galaxias estudiadas por el matrimonio Burbidge se  caracterizan por tener una elevada tasa de formación de estrellas en su centro.​

Además, mostraron la existencia de fenómenos explosivos en los núcleos de algunas galaxias.

Por último, secuenciaron la abundancia de gas ionizado en galaxias, desde elípticas a espirales, y la atribuyeron a procesos de evolución estelar.

Margaret Burbidge investigó los cuásares

Desde finales de los años 1960, Margaret Burbidge escogió como campo favorito de investigación a los quásares, unos astros muy peculiares descubiertos a finales de los años 1950.

También su esposo, Geoffrey Burbidge, se sintió atraído por el hecho de que los espectros luminosos de los quásares presentaban corrimientos al rojo, muy peculiares. Esta característica indicaba que eran objetos muy lejanos, situados a miles de años luz de distancia.

Ambos quedaron impresionados por las características de los quásares que indicaban además un progresivo alejamiento y un gran desprendimiento de energía.

Los Burbidge fueron los primeros astrónomos que descubrieron un método para evaluar la cantidad de materia que no vemos en el universo, basándose en los sistemas de absorción de los quásares.

Reconocimientos a Margaret Burbidge

Felizmente, el 12 de agosto de 2019, cumplió 100 años. Un buen récord para una gran estrella.

Entre otros prestigiosos reconocimientos, Margaret Burbidge recibió:
El premio Jansky en 1977.
La Medalla Bruce en 1982.
El Henry Russell Lectureship en 1984.
La Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 2005.

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